L'indice UV è la quantità di danno alla pelle provocata dalla radiazione UV quando il sole si trova nella posizione più alta nel cielo. La quantità di radiazione UV, che raggiunge la terra, è in relazione all'elevazione del sole nel cielo, alla quantità di ozono nella stratosfera e alla copertura nuvolosa. L'indice UV varia da 0 (durante la notte) a 15 o 16 (ai tropici in pieno sole). La radiazione UV non è costante durante la giornata, presenta un picco quando il sole si trova nella posizione più alta, mentre risulta essere bassa al tramonto e al mattino. Più è alto l'indice UV, e più elevato sarà il danno provocato alla pelle. Conseguentemente, più alto è l'indice UV e minore dovrà essere il tempo di esposizione al sole.